Si les paysages du Causse Méjean qui frappent le passager le laisse se transporter vers des steppes froides ou des déserts arides, le causse n'en est pas moins pourtant habité. Et depuis très longtemps...

Les âges préhistoriques

La plus ancienne trace humaine sur les Grands Causses remonterait à -350 000 ans mais le peuplement de la région ne semble effectif qu'entre -130 000 et -35 000 ans.

Au Paléolithique, l'homme de Neandertal chasse une faune liée à une végétation de type tempéré. L'homme de Cro-Magnon apparaît au Paléolithique supérieur (de -35 000 à -8000 ans), mais il ne reste guère fidèle à la région. A cette époque les plateaux sont recouverts d'une végétation de steppes froides et arides composées de graminées et de bosquets de pins sylvestres abritant le raisin d'ours. Entre -10 000 et -8000 ans, les pins dominent, ensuite accompagnés par les genévriers, les amandiers, les chênes caducifoliés, constituant une forêt steppe. Il y a environ 7000 ans avant J.C., le chêne vert apparaît dans les vallées (climat supra-méditerranéen).

Depuis le Néolithique (vers -6000), le Méjean a continuellement été habité par l'homme. Vers -5500, les peuplades chasséennes pratiquent l'élevage ovin-caprin semi-nomade et ouvrent peu à peu le milieu. Sur le plateau, la pineraie subsiste (climat montagnard). Elle n'est dominée par la chênaie que vers -4500. Suit une phase post-forestière à Buis correspondant à l'augmentation de la pression anthropique. Apparaissent alors les adventices des cultures (les messicoles) venues du bassin méditerranéen ou du Moyen-Orient. Le hêtre apparaît il y a 4000 ans vers 1000 ou 1100 m d'altitude (sur la partie orientale du Méjean).

Vers -2800, les paysages se modifient avec l'avancée du hêtre sur les versants frais et humides. L'agriculture et l'élevage deviennent no tables vers -2600. Le système agropastoral qui se met en place durera jusqu'à aujourd'hui. Mais la population s'accroît essentiellement du XVII^e au XIX^e siècle. Sans la ressource économique que procurait le plateau 400 à 500m au dessus, les châteaux et les villages des vallées n'auraient pas l'importance qu'ils ont aujourd'hui.